Пътят на Кейтлин Кларк към славата, проправен от играчи пионери, които промениха траекторията на женските обръчи
КЛИВЛАНД (АП) — Много преди Кейтлин Кларк да счупи рекорди, да препълни арени в цялата страна като Тейлър Суифт с маратонки и да вдъхнови младите момичета да бъдат като нея, женският баскетбол изглеждаше много по-различно от днешния.
До 1997 г. нямаше WNBA. Медийното отразяване беше минимално. Лудостта на март беше почти изключително мъжка област.
Родена пет години след стартирането на WNBA, Кларк никога не е знаела нищо друго освен това, което е помогнала да създаде – грандиозна игра, подчертана от рекордните 12,3 милиона зрители, гледащи LSU в понеделник - Реванш на Айова в турнира на NCAA — и спорт с място за развитие.
Докато Кларк свърши своята роля с всяка крачка назад с 3 точки с лого, едно поколение жени разчистиха пътя.
И докато Финалната четворка бушува в Кливланд тази седмица — Кларк е там, след като вкара 41 в регионалния финал, за да детронира Ейнджъл Рийз и защитаващия титлата Тигърс — тези кръгли революционери получават дългоочакван поздрав.
Повече от 40 години по-късно Нанси Либерман си спомня как Били Джийн Кинг я уверяваше, че прокарва пътеки.
„Тя ми каза, когато бях на 22, „Ти си пионер“, каза Либерман, чието магьосничество на корта й спечели прозвището „Lady Magic“ и я направи трикратен All-American Kodak в Old Dominion, двукратен олимпийски шампион и член на Залата на славата на Naismith.
„Аз съм, какво? Аз съм пионер? Не знаех какво има предвид. Сега знам какво има предвид.“
Лесно е да се забрави, че олимпийският отбор на САЩ през 1996 г., който постави началото на две професионални лиги, игра на арени с 5000 места по време на игрите в Атланта. И преди стартирането на тези лиги, жените отидоха в чужбина, за да играят професионално.
Докато Кларк пренаписа книгите с рекорди този сезон, като издигна телевизионната гледаемост до невъобразими нива и привлече безпрецедентно внимание към играта на жените, тя насочи светлината на прожекторите към звездите който я предшестваше. Със същото сръчно докосване като един от нейните подавания на дъното на корта за асистенция към бързо пробиващ съотборник, Кларк свърза настоящето с миналото.
Преди династиите в Южна Каролина, UConn, Tennessee или Louisana Tech, имаше доминиращи програми в Delta State и Immaculata University, първите национални шампиони за жени през 1972 г.
Бягането на Кларк също освети приноса на някои от гигантите в спорта — величия като Либерман, Ан Майерс Драйсдейл, Пърл Мур, Карол Блажейовски, Шерил Милър, Мая Мур, Линет Уудард и много други, които поставиха основата за височините, които играта достигна през 2024 г.
Тези жени, някои от които имат рекорди, които все още не са признати от NCAA, бяха премълчани в тези Tik-Tok времена.
„Това са забравените имена и те са само повдигнат, защото има рекорд, който беше счупен, когато не сме свършили страхотна работа в историческото продуциране на документални филми за историята на женския баскетбол,” каза треньорът на Южна Каролина Доун Стейли, чийто непобеден отбор е в четвърти пореден финал на Четворката.
„Трябва да свършим по-добра работа“, добави Стейли. „Този ден и епоха ще бъдат документирани и разказвани милиони пъти и се надявам, когато това бъде разказано, да черпим от легендите. Ние стоим на раменете им и това, което направиха, не трябва да се забравя.“
Може би не известни имена като днешните топ играчи, които се възползваха от повишеното медийно внимание през последните две десетилетия и когато NIL не означаваше име, образ и подобие, а буквално това, което получиха за игра, те са тези, които направиха всичко възможно.
Разбивачи на бариери и след това.
„Някои хора играят играта, а други променят играта“, каза Либерман в телефонно интервю. „Промених играта. Кейтлин промени играта. Черил Милър промени играта. Диана Таурази промени играта. Бритни Грийнър промени играта и това не означава, че не сте добър играч.
„Има много наистина добри играчи, но колко от тях наистина промениха играта?“
И мое, как се е променила играта.
От 1972 г. и историческото отпадане на дял IX, който поне на теория даде на жените същите атлетични възможности като техните колеги мъже, женският баскетбол се разви от активност в часовете по фитнес на някои места до глобална игра.
Професионални лиги с различна степен на успех започнаха и се сринаха преди WNBA, която разцъфтя в популярност с играчи и отбори, гордо насърчаващи социален активизъм и приобщаване - заедно с игра на обръчи на високо ниво.
За Майерс Драйсдейл, беше като да гледаш дете как се учи как да пълзи, ходи и бяга.
Трудно е да си представим, но не беше толкова отдавна, когато жените не получаваха спортни стипендии. Всъщност Майерс Драйсдейл, която имаше широко рекламно участие в НБА преди 45 години, беше първата, която получи четиригодишна финансова помощ.
Тя последва своя All-American брат, Дейв, и игра в UCLA, решение, което взе небрежно на семейно готвене.
„Дейвид беше съотборник с Кени Уошингтън и Кени щеше да бъде треньор на жените“, каза Майерс Драйсдейл. „Те се прибраха у дома за един уикенд и казаха: „Бихте ли искали да отидете в UCLA и да играете баскетбол?“ Казах, добре. Това беше степента на моето набиране.“
Този спомен предизвиква сърдечен смях у Майерс Драйсдейл, която беше Кларк и Ейнджъл Рийз от LSU, събрани в едно.
Едно от 11 деца, тя беше едно от едно на корта - или където и да е, където се състезаваше.
Наред с баскетбола Майерс Драйсдейл играе софтбол, бадминтон, хокей на трева, тенис и бягане. Толкова надарена, тя спечели женската версия на „The Superstars“ на ABC и се състезава в състезанието за мъже. По време на снимките тя се запознава със съпруга си Дон, питчър от Залата на славата на Доджърс, който почина от сърдечен удар през 1993 г.
Нейният флирт с мъжката професионална игра дойде през 1979 г., когато Майерс Драйсдейл влезе в историята като първата жена, която получи проба в НБА, след като подписа договор за $50 000 като свободен агент с Индиана.
Тя се задържа, преди да бъде отстранена от Пейсърс след шест тренировки, но набегът й на паркета с мъже беше ключов момент на приемане за жените. Вратите започваха да се отварят.
„Получих много публичност с опита си“, каза тя. „Това помогна. Нямахме подкасти. Нямахме социални медии. Имахме местните телевизии. Имахме местни вестници. Нямахте всички неща, които те имат днес.“
Либерман и Майерс Драйсдейл не злорадстват на модерния играч. Точно обратното. Те запалиха факела и гордо го предадоха.
Когато бяха млади, нямаше професионална звезда, която да ги вдъхнови, нямаше чартърни самолети за пътешествия, нямаше най-съвременни съоръжения в колежите — дори основно оборудване.
Покойната Пат Съмит — която правеше нищожните 250 долара на месец, когато започна в Тенеси — трябваше да се бори за спортно облекло като спортни сутиени.
„Ние нямахме маратонки или някой, който да залепи глезените ни,” каза Майерс Драйсдейл, вицепрезидент на Phoenix Mercury. „Нямахме тренировъчни униформи. Бихте носили една и съща униформа две или три поредни години.“
За Либерман нарастващото състояние на женския баскетбол е свидетелство за нейното поколение и ново поколение, което го тласка по-високо.
През последните години 65-годишната се сближи с Кларк и Либерман най-накрая успя да я види как играе лично миналата седмица, когато тя присъства на домашния финал на суперзвездата в Айова Сити. Когато приключи, Кларк подари на Либерман една от нейните фланелки, носени на мачове.
„Най-великото нещо, което се е случило на женския баскетбол за следващото ниво на растеж, са Кейтлин Кларк, Ейнджъл Рийз и някои от тези деца “, каза Либерман. „Но по-специално какво е направила тази жена. Тя някак направи това.“
Някои пионери помогнаха.
___
AP March Madness скоба: https://apnews.com/hub/ncaa- womens-bracket/ и покритие: https://apnews.com/hub/march-madness
